GitHub : qu’est-ce que c’est et comment ça fonctionne

Né comme un simple outil pour héberger des projets logiciels open source, GitHub représente aujourd’hui la plus grande communauté collaborative jamais créée, ainsi que l’archive qui conserve l’histoire des technologies numériques de notre époque.

Aujourd’hui, presque chaque ligne de code écrite passe au moins une fois par les serveurs de GitHub, une plateforme qui héberge le travail de plus de 100 millions de développeurs et plus de 400 millions de projets.

Qu’est-ce que GitHub ?

GitHub est une plateforme en ligne appartenant à Microsoft qui permet aux développeurs de stocker, gérer et suivre les modifications des projets de code source tout en collaborant avec d’autres programmeurs.

GitHub est basé sur Git, un logiciel de contrôle de version distribué créé par Linus Torvalds en 2005 pour coordonner efficacement le travail des milliers de contributeurs actifs sur le noyau Linux — récemment contraints d’abandonner le système BitKeeper alors utilisé.

Le besoin « personnel » de Torvalds s’est rapidement transformé en une plateforme hébergeant plus de 100 millions de développeurs et contenant plus de 400 millions de dépôts. Lancé en 2008, GitHub est aujourd’hui le plus grand et le plus répandu hub de projets open source au monde.

La différence entre Git et GitHub

La différence fondamentale entre Git et GitHub réside dans le fait que Git est un logiciel qui fonctionne localement, tandis que GitHub est l’un des services d’hébergement cloud utilisant la technologie développée par Torvalds.

Git est un logiciel local de contrôle de version qui suit l’historique des fichiers en prenant un instantané du code à chaque modification (commit). L’une de ses principales caractéristiques est qu’il permet de restaurer n’importe quelle version précédente des fichiers et de créer des branches de travail parallèles pour tester du nouveau code sans affecter la version principale du projet.

GitHub, comme indiqué, est le site appartenant à Microsoft qui héberge les projets Git en ligne afin de les rendre accessibles aux autres développeurs qui souhaitent ou doivent collaborer. Le même service est également proposé par d’autres plateformes telles que GitLab et Bitbucket, mais GitHub peut être considéré sans hésitation comme « le standard ». 

En effet, la plateforme est rapidement devenue un point de référence pour l’ensemble de la communauté du logiciel libre (par exemple, en offrant un espace illimité et gratuit pour les projets publics et en permettant aux développeurs de disposer d’une page de profil regroupant toutes leurs contributions sous forme de portfolio public).

GitHub : à quoi ça sert ?

Les principales fonctions de GitHub peuvent être résumées ainsi :

• Contrôle de version (versioning GitHub) : c’est l’objectif principal de Git ; il consiste à suivre chaque modification du code, à permettre de revenir à n’importe quelle version précédente et à travailler en parallèle sur le même projet sans interférer avec le code principal ;
• Dépôts et hébergement : GitHub stocke et rend accessible via le web le code de millions de projets (dépôts), des logiciels propriétaires de petites entreprises jusqu’au code (open source) qui a permis l’alunissage de la mission Apollo 11 ;
• Collaboration : la plateforme fournit aux développeurs des outils permettant à des centaines de personnes de travailler simultanément sur le même projet sans écraser le travail des autres, comme les « pull requests » (pour proposer et faire réviser des modifications) et les « issues » pour la gestion des bugs.

Plus récemment, GitHub a également endossé un autre rôle stratégique : avec l’intégration de GitHub Copilot, une intelligence artificielle basée sur les modèles d’OpenAI entraînés sur l’immense archive de GitHub, la plateforme est devenue un véritable assistant de programmation capable de suggérer du code en temps réel, de corriger les erreurs et d’automatiser certaines tâches particulièrement répétitives ou complexes.

GitHub : comment ça fonctionne ?

Avant GitHub, contribuer au projet de quelqu’un impliquait des emails et des correctifs manuels. Aujourd’hui, pour contribuer, il suffit de prendre le projet de quelqu’un d’autre, de le copier (fork), de le modifier et de demander à l’auteur d’accepter les changements (pull request).

Voyons plus en détail comment cela fonctionne. Contrairement à d’autres systèmes, Git fonctionne par instantanés : à chaque modification (commit), un instantané complet de l’état du projet à ce moment-là est enregistré. 

Chaque instantané est associé à un ID unique (hash) calculé à partir du contenu du code, incluant également l’auteur, la date, l’heure et les messages. Ce mécanisme propre à Git rend pratiquement impossible toute corruption ou altération du logiciel. Modifier ne serait-ce qu’un seul bit changerait la « signature » de l’instantané.

Une autre caractéristique centrale du fonctionnement de GitHub réside dans son système de pointeurs (branching), qui permet à des centaines de personnes de travailler ensemble sur le même projet logiciel. Le pointeur Main est une étiquette indiquant la dernière version officielle du logiciel. À côté de celui-ci, d’autres signets peuvent exister, pointant vers des branches, c’est-à-dire des branches « expérimentales » du logiciel qui ne font pas encore partie du projet principal.

Ces signets, qui se mettent automatiquement à jour au moment du commit, permettent de développer différentes parties du logiciel en parallèle sans que le travail des développeurs n’interfère entre eux.

Comment utiliser GitHub

Pour commencer à utiliser GitHub, la première étape consiste à créer un compte sur github.com et à installer Git sur votre ordinateur. Ensuite, vous pouvez choisir entre trois modes d’interaction :

• Via la ligne de commande, en utilisant les commandes du terminal ;
• Via l’application GitHub Desktop, qui offre une interface graphique très simple à utiliser, idéale pour ceux qui ne sont pas à l’aise avec Git ;
• Directement depuis l’interface web, qui permet d’effectuer une grande partie des actions essentielles (créer des dépôts, téléverser des fichiers, forker, etc.).

Dans tous les cas, tout commence sur l’ordinateur du développeur, où le dossier/dépôt Git du projet est créé. Git suit toutes les modifications apportées au code. Lorsque le projet est prêt à être partagé, il est envoyé (push) sur GitHub, qui contient alors une copie du dépôt sur laquelle tous les collaborateurs peuvent travailler.

Le travail collaboratif s’effectue à travers trois outils clés :

 

• Fork : permet de copier un projet afin de pouvoir y travailler sans interférer avec l’original ;

• Pull request : si le fork apporte des améliorations par rapport au code d’origine, on demande à l’auteur d’approuver les modifications effectuées ;

• Merge : les modifications approuvées sont automatiquement « fusionnées » dans le code de départ, et la branche est intégrée dans Main.