Webhooks : ce qu’ils sont et pourquoi ils sont utiles pour les API

Dans le monde des applications distribuées et de l’intégration entre microservices, l’efficacité de la communication entre plateformes est une exigence incontournable. Ce qui nécessitait autrefois des cycles continus de requêtes-réponses (polling) se fait aujourd’hui grâce à des notifications envoyées en temps réel d’une application à une autre. 

Cela est possible grâce au mécanisme des webhooks, qui permet d’envoyer automatiquement une mise à jour à l’application de destination chaque fois qu’un événement spécifique se produit dans l’application source. De cette manière, les webhooks permettent de construire une architecture orientée événements qui garantit l’immédiateté des communications en temps réel et l’agilité d’un système extrêmement efficace, dans lequel seules les interactions nécessaires ont lieu.

Qu’est-ce qu’un webhook ?

Commençons par les définitions : un webhook est un mécanisme de communication client-serveur, basé sur des callbacks HTTP définis par l’utilisateur, qui permet à une application d’envoyer une notification en temps réel à une autre application lorsqu’un événement spécifique (trigger) se produit.

Concrètement, lorsqu’un événement prédéfini se produit dans l’application émettrice, celle-ci envoie automatiquement une requête HTTP POST (le « callback ») à l’URL fournie par l’application réceptrice (l’endpoint).

L’un des exemples les plus classiques de webhook concerne la gestion des commandes des sites e-commerce : chaque fois qu’un client finalise un achat, la plateforme e-commerce envoie un webhook à l’URL de l’entrepôt, c’est-à-dire une requête HTTP POST qui contient, dans le payload, tous les détails de la commande. De cette manière, la commande peut être préparée pour l’expédition de façon entièrement automatisée, sans intervention manuelle, et surtout être traitée en temps réel.

Comment fonctionne un webhook ?

Pour mieux comprendre le fonctionnement d’un webhook, il peut être utile d’analyser les trois phases d’une opération typique :

• Événement déclencheur : un événement spécifique se produit dans l’application web (par exemple, un client passe une commande sur un site e-commerce) ;
• Callback : l’application émettrice (dans ce cas, la plateforme e-commerce) envoie une notification automatique à une URL préalablement configurée (par exemple, le logiciel de gestion de l’entrepôt) contenant toutes les nouvelles données (les détails de la commande) ;
• Réception et action : l’application de destination est à l’écoute sur l’URL configurée. Dès qu’elle reçoit la requête HTTP POST, elle extrait les données du payload et exécute l’action programmée (par exemple, créer une nouvelle ligne de commande dans l’entrepôt ou envoyer un message à l’équipe logistique).

Les webhooks sont à la base de nombreuses applications du quotidien : en plus de la gestion des commandes sur les sites e-commerce, ils sont utilisés pour inscrire de nouveaux utilisateurs dans des bases de données et intégrer de nouveaux clients dans des CRM et des logiciels d’email marketing, mais aussi pour confirmer les paiements en ligne, publier automatiquement des posts sur les réseaux sociaux et surveiller le fonctionnement de sites web et de plateformes en temps réel.

API vs webhooks : quelle est la différence ?

La grande différence entre le mécanisme des webhooks et le fonctionnement des API traditionnelles, basées sur le polling, réside dans la gestion du temps. 

Dans le modèle traditionnel (pull), le client interroge les informations à intervalles réguliers, par exemple toutes les minutes, et s’il y a des nouveautés, il reçoit en réponse la liste des nouvelles données. 

Le webhook, au contraire, permet d’être informé en temps réel chaque fois que de nouvelles données sont disponibles, sans avoir à demander des mises à jour périodiques, en communiquant uniquement lorsque cela est nécessaire. 

En raison de cette différence cruciale, les webhooks sont souvent définis comme des « API inversées » : il s’agit en effet d’un mécanisme de type « push », opposé au modèle « pull » des API traditionnelles. 

Pourquoi les webhooks sont-ils utiles pour les API ?

Dans une architecture API moderne, les webhooks sont fondamentaux. En inversant le modèle de communication de pull à push, ils renforcent les API en leur permettant de fonctionner de manière asynchrone et en temps réel. 

Cela entraîne plusieurs avantages, que l’on peut résumer ainsi :

• Efficacité et économie de ressources : en envoyant des données uniquement lorsqu’un événement pertinent se produit, les webhooks réduisent considérablement le nombre de requêtes échangées entre les applications, avec des économies de bande passante et de ressources CPU sur les deux serveurs ;
• Communication en temps réel : la possibilité de communiquer en temps réel est essentielle pour les applications orientées client (par exemple : paiements, inscriptions, etc.), qui nécessitent des interactions immédiates ;
• Fiabilité des notifications : les webhooks garantissent que le système est notifié exactement au moment où l’état change, une caractéristique vitale pour des événements pouvant durer des heures ou des jours, comme la confirmation d’un virement bancaire ;
• Architecture simplifiée : en utilisant des webhooks, l’application réceptrice doit simplement exposer un endpoint, sans gérer de timers ni de cycles d’interrogation, tandis que l’émetteur se charge de configurer l’événement déclencheur.

En résumé, les webhooks transforment les API, qui passent de sources de données passives à de véritables systèmes de notification actifs.

Webhooks et polling dans l’architecture API

Le fait que webhooks et polling soient des mécanismes opposés ne signifie pas qu’ils ne puissent pas être utilisés ensemble. Au contraire, les deux modèles coexistent pacifiquement dans des milliers d’infrastructures et sont souvent utilisés de manière complémentaire.

Le polling, par exemple, peut être utilisé comme un « pull de vérification », c’est-à-dire pour valider le webhook et s’assurer que l’état est confirmé, ou pour récupérer l’ensemble des données de la ressource (qui peuvent avoir été omises dans le webhook pour des raisons de sécurité ou de taille).

Webhooks et polling coexistent également très fréquemment au sein d’opérations asynchrones complexes telles que le traitement de fichiers vidéo. Tandis que l’état intermédiaire du traitement est mis à jour via le polling, le système peut prévoir une notification de fin de traitement, qui intervient quant à elle via un webhook.

L’utilisation combinée des webhooks et du polling permet de maximiser l’efficacité (grâce aux notifications push en temps réel) tout en maintenant la sécurité et l’intégrité des données (grâce à des pulls ciblés).

Surtout dans les intégrations complexes, l’utilisation harmonisée de ces deux mécanismes peut s’avérer être la meilleure stratégie pour équilibrer immédiateté, sécurité et fiabilité des processus.